Indirect questions
Turning a direct question into a polite one, with the verb at the end and ob for yes/no.
A direct question is fine among friends. In a hotel, an office or at a counter, German wraps the question in an opening phrase — and the question itself then becomes a subordinate clause.
The question keeps its question word but loses its inversion: the verb goes to the end.
| Direct | Indirect |
|---|---|
| Wo wohnt er? | Weißt du, wo er wohnt? |
| Wann kommt der Zug? | Können Sie mir sagen, wann der Zug kommt? |
| Wie viel kostet das? | Ich möchte wissen, wie viel das kostet. |
| Warum ist das Geschäft zu? | Ich frage mich, warum das Geschäft zu ist. |
Weißt du, wo er wohnt?
Do you know where he lives?
wohnt at the end, not "wo wohnt er"
Können Sie mir sagen, wann der Zug kommt?
Can you tell me when the train comes?
These openers do the polite work. Learn them as whole phrases:
Können Sie mir sagen, …
Can you tell me …
the standard polite opener
Wissen Sie, …
Do you know …
Ich möchte wissen, …
I would like to know …
Darf ich fragen, …
May I ask …
Now the second pattern. If the question has no question word — if the answer is yes or no — German supplies one: ob.
Yes/no question → ob. It means "whether", and the verb still goes to the end.
| Direct | Indirect with ob |
|---|---|
| Kommt er heute? | Weißt du, ob er heute kommt? |
| Ist das Geschäft geöffnet? | Ich weiß nicht, ob das Geschäft geöffnet ist. |
| Ist das WLAN kostenlos? | Können Sie mir sagen, ob das WLAN kostenlos ist? |
| Hat der Zug Verspätung? | Ich möchte wissen, ob der Zug Verspätung hat. |
Weißt du, ob er heute kommt?
Do you know whether he is coming today?
Ich weiß nicht, ob das Geschäft geöffnet ist.
I do not know whether the shop is open.
an indirect question does not have to be a question at all
Können Sie mir sagen, wann kommt der Zug?Können Sie mir sagen, wann der Zug kommt?
Inside the clause the subject comes before the verb. This is the mistake to watch for.
Weißt du, wenn er kommt?Weißt du, ob er kommt?
wenn means "if" in the sense of a condition. For "whether", German uses ob.
One last note on punctuation and tone: the whole sentence is a question only if the opening is. Weißt du, ob …? takes a question mark; Ich weiß nicht, ob … does not.
Words from this topic
- obwhether, if
- kostenlosfree of charge
- die die Auskunftthe information
- der der Empfangthe reception
- geöffnetopen
- sich erkundigento enquire