zu + infinitive
One shape, many uses — including what happens when the verb is separable.
You already build um … zu for purpose. The same construction — comma, then a small clause ending in zu + infinitive — does several other jobs.
| Construction | Meaning | Example |
|---|---|---|
| um … zu | in order to | Ich lerne, um die Prüfung zu bestehen. |
| ohne … zu | without doing | Er ging, ohne etwas zu sagen. |
| statt … zu | instead of doing | Statt zu lernen, spielte er Videospiele. |
All three need the same subject in both halves. Different subjects? Use a full clause with damit, ohne dass or anstatt dass.
Er ging, ohne etwas zu sagen.
He left without saying anything.
the zu-infinitive closes the clause
Statt zu lernen, hat er Videospiele gespielt.
Instead of studying, he played video games.
statt-clause can come first
The bigger family is verbs that take zu. After these, a second verb always arrives as zu + infinitive at the end.
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| versuchen | to try | Ich versuche, jeden Tag Deutsch zu lernen. |
| vergessen | to forget | Ich habe vergessen, dich anzurufen. |
| anfangen / beginnen | to start | Es hat angefangen zu regnen. |
| aufhören | to stop | Hör auf, so laut zu sprechen. |
| vorhaben | to plan | Ich habe vor, im Sommer zu reisen. |
brauchen is the exception worth knowing: nicht brauchen … zu means "not to need to". Du brauchst nicht zu kommen.
Du brauchst nicht zu kommen.
You do not need to come.
the polite alternative to "Du musst nicht kommen."
Ich versuche, jeden Tag Deutsch zu lernen.
I try to learn German every day.
And now the piece that trips people up. When the infinitive is a separable verb, the zu goes inside the word, between the prefix and the stem.
anrufen → anzurufen · einkaufen → einzukaufen · aufstehen → aufzustehen. One word, zu in the middle.
Ich habe vergessen, dich anzurufen.
I forgot to call you.
Ich habe keine Zeit, heute einzukaufen.
I have no time to go shopping today.
Es ist schwer, früh aufzustehen.
It is hard to get up early.
Ich habe vergessen, dich zu anrufen.Ich habe vergessen, dich anzurufen.
Separable prefix and stem stay one word; zu slots in between them.
Ich versuche jeden Tag Deutsch lernen.Ich versuche, jeden Tag Deutsch zu lernen.
Only the modals (können, müssen, wollen …) take a bare infinitive. Everything in this lesson needs zu.
Words from this topic
- versuchento try
- vergessento forget
- aufhörento stop (doing something)
- vorhabento plan, to intend
- stattinstead of
- ohnewithout
- die die Prüfungthe exam
- die die Gelegenheitthe opportunity