Impersonal and academic distance
The es-frames of formal German: what each one claims, and when the personal version is better.
Academic German removes the writer from the foreground almost completely. Not out of modesty: an impersonal claim invites the reader to check the reasoning rather than to weigh the author’s authority. Learning the frames is quick; knowing what each one commits you to is the actual skill.
| Frame | What it claims |
|---|---|
| Es lässt sich feststellen, dass … | this can be established — fairly strong |
| Es zeigt sich, dass … | the material shows it, without a source named |
| Es ist davon auszugehen, dass … | we should work on this assumption |
| Es kann davon ausgegangen werden, dass … | the same, one degree more cautious |
| Dabei ist zu beachten, dass … | a qualification the reader must carry forward |
| Zu berücksichtigen ist, dass … | a factor that has to enter the judgement |
| Es stellt sich die Frage, ob … | opening a question the text will treat |
| Es bleibt offen, ob … | declining to answer it |
Es lässt sich feststellen, dass die Unterschiede zwischen den Klassen größer sind als zwischen den Schulen.
It can be established that the differences between classes are greater than those between schools.
Es ist davon auszugehen, dass die Wirkung überschätzt wird.
It is to be assumed that the effect is overestimated.
sein + zu + Infinitiv: an assumption the text will work with
Dabei ist zu beachten, dass die Zuweisung nicht randomisiert erfolgte.
It should be noted here that assignment was not randomised.
Es stellt sich die Frage, ob die Ergebnisse übertragbar sind.
The question arises whether the results are transferable.
The es in these frames is a placeholder, not a subject with meaning, and it disappears as soon as something else takes position 1: Es zeigt sich, dass … but Bei genauerer Betrachtung zeigt sich, dass ….
Es zeigt sich, dass die Unterschiede bestehen bleiben.
It emerges that the differences persist.
Bei genauerer Betrachtung zeigt sich, dass die Unterschiede bestehen bleiben.
On closer examination it emerges that the differences persist.
the es is gone — position 1 is taken
Zu berücksichtigen ist, dass die Stichprobe klein war.
It must be taken into account that the sample was small.
the zu-infinitive itself in position 1, verb second
Four ways to say the same thing, at four distances: Ich nehme an, dass … (personal), Man kann annehmen, dass … (generalised), Es ist anzunehmen, dass … (impersonal), Es ist davon auszugehen, dass … (impersonal and institutional). A report uses the last two; a discussion often works better with the first.
Impersonal style buys neutrality and costs responsibility. Where the reader needs to know who thinks or does something — a recommendation you are making, a mistake you are owning — the personal version is not less professional, it is more honest.
Es wird empfohlen, den Parallelbetrieb zu begrenzen.
It is recommended that the parallel operation be limited.
nobody is recommending anything — fine in a formal report, evasive in an email
Wir empfehlen, den Parallelbetrieb zu begrenzen.
We recommend limiting the parallel operation.
a recommendation someone stands behind
Es sind Fehler aufgetreten.
Errors occurred.
the classic evasion: no agent at all
Wir haben zwei Fehler gemacht.
We made two mistakes.
Es ist davon auszugehen, dass wir vielleicht möglicherweise reagieren müssten.Es ist davon auszugehen, dass eine Reaktion erforderlich wird.
Impersonal frames already carry caution. Stacking hedges inside them produces a sentence that commits to nothing at all.
Es lässt sich feststellen, dass es sich zeigt, dass die Kosten steigen.Es lässt sich feststellen, dass die Kosten steigen.
One frame per claim. Nesting two of them is the commonest way learners produce unreadable academic German.
Words from this topic
- feststellento establish, to note
- ausgehen vonto assume, to proceed on the basis of
- berücksichtigento take into account
- beachtento note, to observe
- nachweisento demonstrate, to prove
- die die Betrachtungexamination, consideration
- die die Datengrundlagethe data basis
- unstrittigundisputed
- einschlägigrelevant, pertinent (of literature)